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Europa

Europa, el satélite de Júpiter, es una luna de hielo. Las zonas brillantes de color blanco-azulado se entremezclan con otras regiones moteadas de tonos rojizos y marrones.

Todo ello, a su vez surcado por una intricada red de unas finas y larguísimas grietas de tonos rojizos. Estas grietas se extienden a lo largo de miles de kilómetros intersecándose entre ellas en muchos casos. Europa tiene un aspecto característico e inconfundible.

El satélite de Júpiter, Europa
Europa, satélite de Júpiter

Sin embargo, aunque pudieran esperarse profundas depresiones y altos picos sobre su superficie, la realidad es que las cotas mas altas de Europa apenas sobrepasan los pocos centenares de metros. Esto convierte a Europa en el cuerpo mas liso de todo el Sistema Solar.

Actividad geológica en Europa

Sobre la superficie de Europa apenas se aprecian cráteres de impacto, tan sólo unos cuantos grandes cráteres. Esto indica inequívocamente que se trata de un satélite con actividad geológica activa que se ha encargado de borrar las huellas de los impactos. De otro modo, como ocurre en otros cuerpos sin actividad geológica, abundarían a lo largo y ancho de toda su superficie.

Prueba adicional de esta actividad geológica son las imágenes cercanas de la superficie de Europa proporcionadas por la sonda Galileo. En ellas se pueden observar grandes bloques de corteza aparentemente flotando a la deriva como icebergs sobre un mar helado. Los surcos que presentan estos grandes bloques los hacen parecer como un puzle gigante cuyas piezas han sido movidas y revueltas desde su posición original.

Este aspecto de puzle desordenado o de cristal roto podría tener su origen en una titánica lucha gravitacional entre Júpiter y el resto de sus satélites. Estas fuerzas estiran y empujan a la superficie de Europa en diferentes direcciones. Cuando las tensiones en la superficie son insoportables, la corteza se fractura como un cristal que se rompe. Sin embargo no se trataría de un proceso violento sino más bien de un proceso suave y lento.

Posibilidad de vida en Europa

Otra interesante posibilidad que apuntan algunos científicos es que el calor generado por la continua expansión y contracción de la superficie de Europa pueda llegar a derretir las capas interiores de hielo. Esto podría llegar a formar un océano interior de agua liquida algunos kilómetros bajo la superficie. La posible existencia de agua liquida en Europa abre a su vez la posibilidad de que se haya podido desarrollar vida en estos océanos.

En la Tierra se han encontrado comunidades de organismos capaces de adaptarse a los ambientes más inhóspitos. Por ejemplo, en lo más profundo del mar, junto a fuentes termales se ha desarrollado la vida. Esto refuerza la idea de los científicos de que en un hipotético océano de agua liquida bajo la superficie de Europa también podría albergar vida.

En cualquier caso es algo sobre lo que habrá que seguir investigando. Las futuras misiones a Júpiter y a sus satélites podrían arrojar luz sobre esta posibilidad.