Misiones a Otros Mundos
Desde mediados del siglo XX numerosas naves espaciales no tripuladas han abandonado la Tierra en misiones de exploración de otros mundos. Todos los planetas del Sistema Solar han sido ya visitados por al menos una sonda. Plutón, ahora planeta menor, también ha sido visitado por la sonda New Horizons que después visitó Ultima Thule, un objeto transneptuniano en las afueras del Sistema Solar
Representación artística de la Sonda Cassini y el pequeño ‘lander’ Huygens en las proximidades de la luna Titan de Saturno
imagen: Courtesy NASA/JPL-Caltech
También han sido visitados y fotografiados de cerca los satélites, y la sonda Huygens incluso alcanzó la superficie de la luna Titán de Saturno. Se han enviado sondas al asteroide Vesta y al planeta enano Ceres ambos situados en el cinturón de asteroides. También se han enviado misiones a algunos cometas como el 67P/Churyumov Gerasimenko.
Además de las sondas, se han puesto en orbita un buen número de observatorios espaciales como el Hubble, el Spitzer y también SOHO para la observación solar, que se dedican a explorar sin las limitaciones que produce la atmósfera terrestre.
A continuación se hace un pequeño repaso a las misiones recientes más destacadas que han estado o están en marcha en la actualidad.
Perseverance Rover
El Mars Perseverance Rover ha llegado a la superficie de Marte en febrero de 2021 y buscará signos de antigua vida microbiana en Marte. La NASA quiere explorar la habitabilidad pasada de Marte. El rover lleva un taladro para recolectar muestras de roca y suelo marcianos, para después almacenarlos en tubos sellados.
Estos tubos sellados los recogerá una misión futura que los transportará de regreso a la Tierra para un análisis detallado. Perseverance también probará tecnologías para ayudar a abrir el camino de una futura exploración humana de Marte.
Sitio Oficial de la Misión : Perseverance Rover
Mars Reconnaissance Orbiter
Credit: NASA/JPL-Caltec
Mars Reconnaissance Orbiter, lanzado el 12 de agosto 2005, está dedicado a la búsqueda de pruebas que demuestren que el agua estuvo presente en la superficie de Marte durante un largo periodo de tiempo. Otras misiones a Marte han mostrado que el agua fluyó por la superficie de Marte en épocas pasadas, pero continua siendo un misterio si este agua estuvo presente el tiempo suficiente como para proporcionar un hábitat adecuado para la vida.
Sitio Oficial de la Misión : Mars Reconnaissance Orbiter
Messenger
Para convertirse en la primera nave espacial en la órbita de Mercurio, el Messenger tuvo que hacer un largo recorrido a través del sistema solar interior, que incluyó un sobrevuelo de la Tierra, dos sobrevuelos de Venus, y tres sobrevuelos de Mercurio. Este impresionante viaje ha permitido obtener nuevos datos sobre Mercurio desde que hace más de 30 años lo hiciera el Mariner 10.
Sitio Oficial de la Misión : Messenger
Curiosity
Mars Science Laboratory es parte del Programa de Exploración de Marte, un esfuerzo a largo plazo de exploración robótica del planeta rojo. Lanzado el 26 de noviembre de 2011, Mars Science Laboratory es un rover que evaluará si Marte alguna vez fue, o es todavía hoy, un medio ambiente capaz de soportar vida microbiana. En otras palabras, su misión es determinar la «habitabilidad» del planeta.
Sitio Oficial de la Misión : Curiosity
Cassini-Huygens
Cassini completó su misión inicial de cuatro años para explorar el sistema de Saturno en junio de 2008 y la extensión de esta primera misión, llamada Cassini Equinoccio Mission, en septiembre de 2010. Ahora, Cassini ha realizado nuevos descubrimientos en una segunda extensión de la misión llamada Cassini Solstice Mission. Esta nueva extensión de la misión, que se prolongó hasta septiembre de 2017, fue llamada así por el solsticio de verano de Saturno que tuvo lugar en mayo de 2017. El solsticio marca el comienzo del verano en el hemisferio norte e invierno en el hemisferio sur. Cassini llegó a Saturno justo después del solsticio de invierno en el norte del planeta, y la extensión de la misión permitirá el primer estudio de un período completo de estaciones.
Cassini fue lanzada en octubre de 1997 con la sonda de la Agencia Espacial Europea Huygens. La sonda estaba equipada con seis instrumentos para estudiar Titán, la mayor luna de Saturno. Aterrizó en la superficie de Titán el 14 de enero de 2005, y envió unos resultados espectaculares. Mientras tanto, los 12 instrumentos de Cassini han enviado un flujo diario de datos del sistema de Saturno desde que llegó en 2004. Entre los objetivos más importantes de la misión son las lunas Titán y Encelado, así como algunas de las otras lunas heladas de Saturno. Hacia el final de la misión, Cassini realizará más estudios sobre el planeta y sus anillos.
Sitio Oficial de la Misión : Cassini-Huygens (NASA) Cassini-Huygens (ESA)
Chandra
El Observatorio de rayos X, Chandra, es parte de la flota de de «Grandes Observatorios» de la NASA junto con el Telescopio Espacial Hubble en el visible, el Telescopio Espacial Spitzer en infrarrojo y el ya finalizado Compton Gamma Ray Observatory en rayos gamma. Chandra permite a los científicos de todo el mundo para obtener imágenes de rayos X de ambientes exóticos para ayudar a comprender la estructura y evolución del universo.
Sitio Oficial de la Misión : Chandra – Observatorio Rayos X
Dawn
Dawn, como misión perteneciente al Programa Discovery de la NASA, se adentra en lo desconocido, utiliza nuevas innovaciones tecnológicas, y logra lo que nunca antes había sido intentado. Dawn, está en órbita alrededor uno de los principales miembros del cinturón de asteroides, Vesta, y después irá a recoger más datos a un segundo asteroide, Ceres.
El objetivo de Dawn es la caracterización de las condiciones y procesos de las primeras épocas del Sistema Solar, investigando en detalle dos de los mayores protoplanetas que permanecen intactos desde su formación. Ceres y Vesta se encuentran en la extensa zona entre Marte y Júpiter junto a muchos otros cuerpos más pequeños, llamado el cinturón de asteroides. Cada uno ha seguido un camino evolutivo diferente marcado por la diversidad de procesos que operaron durante los primeros millones de años de evolución del sistema solar.
Sitio Oficial de la Misión : Dawn – Misión: Asteroides
Grail
La misión de GRAIL creará el mapa más preciso de la gravedad de la Luna hasta la fecha. El campo gravitatorio de alta resolución, especialmente cuando se combine con un campo topográfico de comparable resolución, permitirá a los científicos deducir la estructura y composición del interior de la Luna.
Sitio Oficial de la Misión : Grail – Redescubriendo la Luna
Juno
Juno mejorará nuestra comprensión de los orígenes del Sistema Solar al revelarnos el origen y evolución de Júpiter. En concreto, Juno determinará la cantidad de agua en la atmósfera de Júpiter, que ayudará a determinar qué teoría de formación de planetas es la correcta (o si se necesitan nuevas teorías). Observará profundamente en la atmósfera de Júpiter para medir la composición, temperatura, movimientos de nubes y otras propiedades.
Elaborará un mapa de los campos magnéticos y la gravitatorios de Júpiter, dejando al descubierto la estructura profunda del planeta. Explorará y estudiará la magnetosfera de Júpiter cerca de los polos del planeta, en especial las auroras – austral y boreal – proporcionando nuevos conocimientos acerca de cómo el enorme campo magnético del planeta afecta a su atmósfera.
Sitio Oficial de la Misión : Juno – Misión a Júpiter
Kepler
La búsqueda de mundos parecidos a la Tierra ha recibido un nuevo impulso gracias al interés popular que ha despertado el descubrimiento de cientos de planetas orbitando otras estrellas. En la actualidad existe una clara evidencia de un número importante de tres tipos de exoplanetas: los gigantes de gas, súper-Tierras a altas temperaturas en órbitas de períodos cortos, y los gigantes de hielo. El reto ahora es encontrar planetas de tipo terrestre (es decir, los de un tamaño entre un medio y dos veces el tamaño de la Tierra), en especial los de la zona habitable de su estrella donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta.
La Misión Kepler, perteneciente al Programa Discovery de la NASA, está diseñada específicamente para escudriñar nuestra región de la Vía Láctea para descubrir cientos de planetas del tamaño de la Tierra o más pequeños, en o cerca de la zona habitable y determinar la fracción de los cientos de miles de millones de estrellas en nuestra galaxia que podrían tener este tipo de planetas.
Sitio Oficial de la Misión : Kepler – A la Búsqueda de Planetas como La Tierra
Mars Rovers – Spirit y Opportunity
Credit: Courtesy NASA/JPL-Caltech.
Los robots geólogos gemelos de la NASA, los Mars Exploration Rovers, fueron lanzados hacia Marte el 10 de junio y 7 de julio de 2003, en busca de respuestas sobre la historia del agua en Marte. Aterrizaron en Marte el 4 de enero y el 25 de enero de 2004).
La misión Mars Exploration Rover es parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, un esfuerzo a largo plazo de exploración robótica del planeta rojo.
El principal de los objetivos científicos de la misión es buscar y caracterizar una amplia gama de rocas y suelos que guardan las claves de la actividad de agua en Marte. Los robots se han ubicado en lugares en lados opuestos de Marte que parecen haber sido afectados por el agua líquida en el pasado. Los sitios de aterrizaje se encuentran en el cráter Gusev, un posible antiguo lago en un cráter de impacto gigante, y Meridiani Planum, donde los depósitos minerales (hematita) sugieren que Marte tuvo un pasado húmedo.
Una vez de que los airbags de protección durante el aterrizaje de la nave se estabilizaron en la superficie y se abrieron, los rovers se han ido desplazando del lugar de aterrizaje y han ido tomando imágenes panorámicas. Estas imágenes dan a los científicos la información que necesitan para seleccionar prometedores objetivos geológicos que cuenten parte de lahistoria del agua en el pasado de Marte. Una vez elegidos, los vehículos se dirigen a esos lugares para llevar a cabo investigaciones cientificas sobre el terreno.
Sitio Oficial de la Misión : Mars Rovers – Spirit y Opportunity
New Horizons
En 2006, la NASA envió un embajador a la frontera planetaria. La nave New Horizons llegó a Plutón y Caronte en julio de 2015 después de 10 años y más de 3 mil millones de kilómetros, en un viaje histórico. Tras abandonar las inmediaciones del sistema Plutón-Caronte, la nave prosiguió su viaje hacia las afueras del Sistema Solar y en enero de 2019 visitó un objeto transneptuniano, Ultima Thule.
New Horizons arrojará luz sobre nuevos tipos de mundos que hemos empezado a descubrir en las afueras de la sistema solar.
Sitio Oficial de la Misión : New Horizons – En las afueras del Sistema Solar
SOHO
El proyecto Solar & Heliospheric Observatory(SOHO) es un proyecto cooperativo entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA. SOHO fue diseñado para estudiar la estructura interna del Sol, su amplia atmósfera exterior y el origen del viento solar, la corriente de gas altamente ionizado que sopla continuamente hacia el exterior a través del Sistema Solar.
SOHO fue lanzado el 2 de diciembre de 1995. La nave espacial SOHO fue construida en Europa, y los instrumentos fueron proporcionados por los científicos europeos y americanos. NASA fue el responsable del lanzamiento y es ahora responsable de operaciones de la misión. Grandes radiotelescopios en todo el mundo que forman la Red de Espacio Profundo de la NASA se utilizan para rastrear la nave espacial más allá de la órbita de la Tierra. El control de la misión tiene su base en el Goddard Space Flight Center en Maryland.
Sitio Oficial de la Misión : SOHO – El Rey Sol
Artículo de Luis Sánchez, coordinador de datos científicos de satélite SOHO, Agencia Europea del Espacio (ESA) : SOHO, el veterano vigilante del Sol
Spitzer
El Telescopio Espacial Spitzer es la última misión en el Programa de Grandes Observatorios de la NASA – una familia de cuatro observatorios espaciales, cada uno para observar el Universo en un tipo diferente de luz. Las otras misiones del programa incluyen la luz visible del Telescopio Espacial Hubble (HST), Compton Gamma-Ray Observatory (CGRO), y el Chandra X-Ray Observatory (CXO).
Spitzer está diseñado para detectar la radiación infrarroja. Sus instrumentos de alta sensibilidad permiten a los científicos observar en regiones cósmicas que están ocultas a los telescopios ópticos, incluyendo las polvorientas “guarderías estelares” regiones donde nacen las estrellas, los centros de las galaxias, y la formación de nuevos sistemas planetarios. Los ojos infrarrojos de Spitzer también permiten a los astrónomos ver objetos más fríos en el espacio, como las estrellas fallidas (enanas marrones), los planetas extrasolares, las nubes moleculares gigantes, y las moléculas orgánicas que pueden contener el secreto de la vida en otros planetas.
Spitzer fue construido originalmente para durar un mínimo de 2,5 años, pero ahora se espera que dure alrededor de 5,5 años antes de quedarse sin líquido refrigerante. En esta etapa, «Spitzer caliente» es capaz de observar con uno de sus tres instrumentos durante varios años más.
Sitio Oficial de la Misión : Sptizer – El Universo en Infrarrojos